I servizi sanitari del Regno Unito stanno combattendo un’epidemia di morbillo, riportando l’attenzione in una nazione che nel 2017 aveva eliminato la malattia.
Il 19 gennaio, l’Agenzia britannica per la salute e la sicurezza (UKHSA), l’autorità sanitaria pubblica, ha dichiarato un problema nazionale l’aumento dei casi di morbillo. L’agenzia ha registrato più di 200 casi dal 1° ottobre 2023.
Durante la pandemia di COVID-19 c’è stato un calo nella diffusione del vaccino contro morbillo, parotite e rosolia (MMR), che viene somministrato in due dosi, e questo ha portato alla ridiffusione della malattia in Inghilterra e Europa, mentre si sono verificati piccoli focolai in alcuni paesi degli Stati americani.
Il morbillo è causato da un virus ed è altamente contagioso. Si diffonde attraverso la tosse e gli starnuti. I sintomi includono febbre, naso che cola e un’eruzione cutanea pruriginosa con macchie rosso-marroni. “È considerata una delle infezioni respiratorie più contagiose che esista”, afferma Helen Bedford, ricercatrice sulla salute della popolazione presso l’University College di Londra, “Quelli più a rischio sono neonati, bambini piccoli, donne in gravidanza e soggetti immunocompromessi”.
Nature, nell’articolo scritto da Carissa Wong, esplora l’aumento dei casi.
Perché i casi di morbillo sono in aumento nel Regno Unito?
La scarsa diffusione del vaccino contro il morbillo è un fattore chiave dei casi di morbillo nel Regno Unito, affermano i ricercatori. Secondo i dati del Servizio sanitario nazionale (NHS), circa l’85% dei bambini in Inghilterra aveva ricevuto due dosi di vaccino MPR entro i cinque anni. Questo è inferiore al tasso di vaccinazione di almeno il 95% necessario per raggiungere “l’immunità di gregge” – che riduce sostanzialmente la diffusione della malattia – ed è raccomandato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS; vedi “Vaccinazioni necessari”).
“È preoccupante ma non così sorprendente vedere un’altra epidemia di morbillo nel Regno Unito”, ha detto il pediatra Ronny Cheung dell’Evelina London Children’s Hospital in una dichiarazione allo Science Media Centre del Regno Unito. “Resta il fatto che la copertura vaccinale per i bambini sotto i 5 anni è ora la più bassa mai registrata negli ultimi 10 anni”, ha affermato.
“La pandemia di COVID-19 ha peggiorato la situazione”, afferma Bedford, “Durante la pandemia, i casi di morbillo sono diminuiti a causa delle misure di distanziamento sociale. Ma anche la diffusione del vaccino è diminuita, contribuendo all’ultima ondata di casi. Inoltre, la pandemia potrebbe aver indotto le persone a mettere in dubbio la sicurezza del vaccino, il che potrebbe averne ritardato la diffusione, aggiunge Bedford. “Le persone si fanno più domande che, sfortunatamente, a causa dei tagli ai finanziamenti per la sanità pubblica, non sempre ricevono risposte adeguate ai loro dubbi”.
Come sta affrontando l’impennata dei casi il Regno Unito?
Il 22 gennaio, il servizio sanitario nazionale ha lanciato una campagna di vaccinazione, esortando milioni di genitori e tutori a prenotare appuntamenti per vaccinare i propri figli. I servizi sanitari contatteranno tutti i genitori di bambini non vaccinati di età compresa tra 6 e 11 anni. “Se i genitori e i giovani rispondessero alle informazioni e al messaggio di vaccinarsi, potremmo fermare il fenomeno”, afferma Bedford.
I tassi di vaccinazione sono più bassi a Londra, dove solo il 74% dei bambini ha ricevuto due dosi di vaccino. Due dosi sono efficaci al 97% contro la contrazione del morbillo. Un consiglio locale della capitale ha lanciato una campagna di sensibilizzazione sui vaccini in più lingue per raggiungere più persone.
“Senza ulteriori azioni, l’epidemia potrebbe diffondersi più ampiamente in tutto il Regno Unito, causando morti” afferma Bedford.
Quando è stata l’ultima volta che si è verificato un picco nei casi nel Regno Unito?
Nel 2018 in Inghilterra si è verificata un’epidemia di morbillo con circa 900 casi. Ciò ha fatto seguito alla dichiarazione dell’OMS nel 2017 secondo cui il Regno Unito aveva eliminato la malattia, definita come “assenza di morbillo circolante”.
In risposta all’epidemia, la Public Health England, predecessore dell’UKHSA, ha consigliato alle persone di sottoporsi al vaccino MPR.
“L’unica cosa che puoi fare per fermare la diffusione del morbillo è vaccinarti”, prosegue Bedford. “Ciò significa raggiungere le persone che non vaccinate, comprese quelle che non ce l’avevano 20 anni fa”.
Cosa sta succedendo altrove?
Nelle ultime settimane negli Stati Uniti ci sono stati 23 casi confermati di morbillo in Georgia, Missouri, New Jersey e Pennsylvania. Molti dei casi erano collegati al ritorno di viaggiatori internazionali nel Paese e riflettono un aumento dei casi di morbillo a livello globale, secondo una newsletter inviata dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) il 25 gennaio. Lo scorso anno sono stati segnalati 56 casi negli Stati Uniti, in calo rispetto ai 121 del 2022, afferma la newsletter. Questo è molto inferiore alle oltre 1.200 infezioni statunitensi nel 2019.
Ma l’Europa si trova ad affrontare una situazione ancora più allarmante. Tra il 2022 e il 2023 i casi di morbillo nella regione europea dell’OMS sono aumentati di 45 volte. Nel 2023, i 40 Stati membri della regione hanno segnalato circa 42.200 casi di morbillo, rispetto a meno di 1.000 casi nel 2022.
L’aumento dei casi è anche il risultato del calo dei tassi di vaccinazione nazionale, scesi in media dal 92% nel 2019 al 91% nel 2022, secondo l’OMS.
Secondo un rapporto dell’OMS pubblicato lo scorso novembre, a livello globale nel 2022 i casi di morbillo sono aumentati del 18% e i decessi per morbillo sono aumentati del 43% rispetto al 2021.